Bernardo Nascimento : “Les baleines jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins"
Qu'est-ce qu'une baleine ? Quels sont leurs parents proches ? Existe-t-il différents types de baleines ?
Les baleines sont de grands mammifères marins qui vivent dans l'océan et appartiennent à un groupe d'animaux appelé les cétacés. Les cétacés comprennent des animaux tels que les dauphins, et selon les évolutionnistes, ils ont évolué à partir d'un mammifère terrestre. Il existe deux types de baleines : celles qui n'ont pas de dents, également appelées baleines à fanons (par exemple, les baleines à bosse), et les baleines à dents (par exemple, les cachalots).
Les baleines jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins. Pourriez-vous expliquer l'importance des baleines et leur impact sur l'équilibre de l'environnement océanique ?
Les baleines sont d'importants fertilisants des écosystèmes marins. Leurs excréments sont une source alimentaire importante pour le phytoplancton, une sorte de "micro-plantes" qui dérive dans les courants de l'océan. Le phytoplancton capture environ quarante pour cent de tout le dioxyde de carbone produit et génère la moitié de l'oxygène de l'atmosphère.
Contrairement aux grands mammifères terrestres qui, lorsqu'ils meurent, libèrent d'importantes quantités de dioxyde de carbone dans l'air pendant leur décomposition, les baleines, lorsqu'elles meurent, coulent au fond de la mer, retirant d'importantes quantités de carbone de l'atmosphère pendant des siècles. L'océan crée une couche qui empêche ce dioxyde de carbone produit lors de la décomposition d'atteindre facilement l'atmosphère. Dans l'ensemble, au cours de leur vie, une baleine capture la même quantité de carbone que des milliers d'arbres. En plus de leur rôle essentiel dans l'équilibre des écosystèmes en tant que prédateurs de haut rang, une population saine de baleines en mer renforce la résilience face au changement climatique.
Maurice semble être un lieu privilégié pour l'observation des baleines. Quels facteurs contribuent à l'attraction des baleines dans les eaux autour de Maurice, en particulier dans l'océan Indien ?
Les baleines, comme la plupart des animaux, se déplacent en fonction de deux motivations : la nourriture et la reproduction. La plupart des espèces de baleines se nourrissent dans les régions froides polaires (où elles ont plus de nourriture disponible) et se reproduisent dans des eaux plus chaudes. Les eaux plus chaudes ont normalement moins de nourriture disponible. Les experts mentionnent trois raisons principales pour ces migrations : (1) parce que leurs petits (bébés) peuvent grandir plus rapidement dans des eaux chaudes pendant qu'ils sont allaités ; (2) ils sont moins exposés à d'importants prédateurs tels que les orques ; (3) les baleines muent lorsqu'elles se déplacent vers des zones plus chaudes, ce qui est important pour leur santé générale. Maurice est une région chaude, c'est probablement pourquoi certaines baleines viennent dans cette région. Certaines espèces peuvent rester dans la région toute l'année. Un exemple est celui des femelles et des juvéniles de cachalots. Les mâles massifs, pouvant atteindre 18 mètres, ne viennent que pour se reproduire.
Ces dernières années, a-t-on observé des changements dans le comportement des baleines ou dans leurs schémas de migration près de Maurice ? Si oui, quelles pourraient être les raisons de ces changements ?
La présence des baleines et leurs schémas de migration, en dehors de la température de l'eau et de la disponibilité de la nourriture, peuvent être influencés par d'autres activités humaines telles que les bateaux de plaisance ou les routes maritimes commerciales. En tant que non-expert en mammifères marins, je ne suis pas au courant d'études montrant ces changements, mais je ne serais pas surpris s'ils se produisaient. Je tiens à souligner que les changements de température (liés au réchauffement climatique) et la disponibilité de la nourriture (impactée par l'activité de pêche) sont également conditionnés par les activités humaines, donc au final, nous pouvons avoir un impact important sur les populations de baleines dans la région.
Comment la présence des baleines contribue-t-elle à l'économie locale et au tourisme à Maurice ? Y-a-t-il des efforts de conservation en place pour protéger ces magnifiques créatures marines ?
Les baleines sont une attraction majeure pour les touristes, donc elles ont certainement un impact sur l'industrie du tourisme locale. Malheureusement, il n'y a pas suffisamment de mesures coercitives pour garantir l'application des réglementations. Certains comportements non conformes ont blessé des animaux par le passé, et si les exploitants de bateaux ne commencent pas à changer leurs comportements, ils pourraient compromettre la durabilité de l'activité, qui selon certains opérateurs est déjà en danger.
Pourriez-vous partager des informations sur les différentes espèces de baleines couramment observées près de Maurice ? Y a-t-il des espèces rares ou uniques qui pourraient particulièrement intéresser les amateurs ?
Il y a plusieurs espèces à Maurice, mais je dirais que les deux espèces les plus charismatiques et les plus faciles à repérer sont les cachalots et les baleines à bosse. Voir des mères baleines à bosse avec leurs petits et/ou l'une des petites familles de femelles, de petits et de juvéniles de cachalots est magique. Et vous pouvez les voir toutes les deux pendant la bonne saison relativement près de la côte. Mais il est extrêmement important d'être respectueux lorsque vous approchez les baleines, surtout si vous trouvez des mères avec des petits, afin de ne pas les perturber et de ne pas les stresser.
En tenant compte des menaces potentielles pesant sur les populations de baleines à l'échelle mondiale, quelles initiatives ou projets Odysseo participe-t-il pour sensibiliser et contribuer à la conservation des baleines dans l'océan Indien ?
Odysseo fait partie d'un projet développé par la professeure Christine Erbe, Directrice du Centre for Marine Science and Technology (CMST) de Curtin University, Australie, qui collectera des données importantes pour la conservation des baleines à Maurice. En résumé, le CMST a installé trois récepteurs sonores autour de l'île Maurice qui collecteront des sons humains et animaux pendant un an. Les sons seront ensuite analysés, ce qui permettra de comprendre, entre autres, quel impact les activités humaines peuvent avoir sur certaines populations de baleines qui migrent et vivent dans les eaux autour de l'île Maurice.
L'observation des baleines est devenue une activité populaire. Quelles pratiques responsables recommandez-vous aux particuliers et aux opérateurs touristiques pour assurer une perturbation minimale des baleines et de leur habitat naturel pendant les excursions ?
L'observation des baleines est très réglementée à Maurice, mais elle n'est pas très bien appliquée, et malheureusement, la plupart des opérateurs ont des pratiques qui peuvent être très dangereuses pour les animaux. Deux comportements plus dérangeants sont les bateaux s'approchant trop près des baleines, voire pire, bloquant le passage des baleines, les obligeant à changer de direction tout le temps. La réglementation stipule que les bateaux, lors de l'observation des baleines, doivent se trouver dans une zone avec un rayon de 100 à 200 m de la baleine la plus proche. Pour être plus précis, une zone de 100 mètres est interdite, entre 100 et 200 mètres est une zone lente, et nager avec les baleines est interdit par la loi à Maurice, sauf si vous avez un permis spécial délivré uniquement à des fins de recherche.
Comment le public peut-il contribuer activement à la préservation des baleines et de leurs habitats ? Y a-t-il des actions ou des campagnes spécifiques que vous recommanderiez de soutenir ?
Je dirais que l'action la plus facile et la plus importante est d'être très bien informé sur les réglementations en matière d'observation des baleines et de s'assurer qu'avec n'importe quel opérateur, ils seront très prudents pour ne pas perturber ou blesser les baleines. Une autre action facile est de soutenir des organisations telles que l'Organisation pour la conservation de la mégafaune marine (MMCO) qui travaillent à protéger ces magnifiques animaux.